Pourquoi le cancer colorectal est-il en hausse et que signifie-t-il pour les communautés noires et brunes ?

Le cancer colorectal est l'une des principales causes de décès par cancer chez les personnes de moins de 50 ans aux États-Unis, et le nombre de nouveaux diagnostics continue d'augmenter dans cette tranche d'âge. Le personnel de l'Institut national du cancer a partagé sa logique et son raisonnement sur ce phénomène.

Hausse des taux dans le monde

Bien que relativement rare, près de 18 000 personnes de moins de 50 ans se verront diagnostiquer un cancer colorectal cette année aux États-Unis, a déclaré Rebecca Siegel, M.P.H., de l'American Cancer Society.

Les Noirs sont plus susceptibles de contracter un cancer colorectal à un jeune âge que les Blancs, même si l'écart se réduit, a déclaré Nathan Ellis, docteur en médecine, du Centre du cancer de l'Université de l'Arizona. Le pic récent a été observé chez les autochtones de l'Alaska, les Amérindiens et les Blancs.

Selon Jeffrey K. Lee, M.D., de Kaiser Permanente Northern California, des cas de cancer colorectal chez de jeunes adultes ont été documentés aux États-Unis, au Canada, en Nouvelle-Zélande, en Australie et dans certaines régions d'Europe et d'Asie. Dans la plupart de ces pays, le nombre de cas a commencé à augmenter vers 1995.

Causes du cancer colorectal chez les jeunes adultes

Les experts ne savent pas exactement ce qui est à l'origine de la recrudescence du cancer colorectal chez les jeunes adultes. Mais ils pensent que certains facteurs augmentent le risque de cancer colorectal chez les adultes plus âgés, notamment l'obésité, la sédentarité et le tabagisme.

"Certains de ces [facteurs de risque] sont devenus plus courants au cours des 45 dernières années, parallèlement à l'augmentation du nombre de cas à déclenchement précoce", a déclaré Phil Daschner, directeur de programme à la division de la biologie du cancer du NCI. Il est donc possible que certains des mêmes facteurs soient responsables de l'augmentation des cas de maladie à déclenchement précoce, a-t-il noté.

D'autre part, il se peut qu'il existe un ensemble de facteurs de risque uniques pour le cancer colorectal chez les jeunes adultes que les chercheurs n'ont pas encore identifiés, a-t-il ajouté.

Seuls 10 à 20 % des cancers colorectaux à apparition précoce sont dus à des facteurs héréditaires, explique le docteur Kimmie Ng, du Dana-Farber Cancer Institute. Certaines conditions génétiques, comme le syndrome de Lynch et la polypose adénomateuse familiale, ont historiquement augmenté la probabilité.

Lorsque l'incidence d'une maladie change d'une génération à l'autre, cela suggère que le coupable est quelque chose dans l'environnement, plutôt que quelque chose de biologique, a ajouté le Dr Ng.

Régime alimentaire, bactéries intestinales et inflammation

La plupart des discussions sur les causes possibles de la maladie à déclenchement précoce se sont concentrées sur trois facteurs : le régime alimentaire, les bactéries dans l'intestin et l'inflammation.

Il est prouvé qu'un régime alimentaire malsain - en particulier un régime riche en viande transformée et en graisses, et pauvre en fruits et légumes - est associé à un cancer colorectal précoce.

Plusieurs études ont montré que le surpoids ou l'obésité peuvent augmenter le risque de développer un cancer colorectal à un stade précoce. En utilisant les données des dossiers médicaux électroniques, Nathan Berger, M.D., du Case Comprehensive Cancer Center, a découvert que la moitié des jeunes adultes atteints d'un cancer colorectal étaient en surpoids et 17 % étaient obèses.

Certains scientifiques se sont intéressés aux bactéries qui vivent dans l'intestin, également appelées microbiome intestinal. Certains types de bactéries ont été identifiés comme complices de la croissance et de la propagation du cancer colorectal, et certains peuvent affecter l'efficacité de certains traitements contre le cancer.

Dans des études en laboratoire, des toxines provenant de plusieurs types de bactéries que l'on trouve normalement dans l'intestin humain ont provoqué un cancer dans les intestins de souris, a expliqué Cynthia Sears, M.D., spécialiste des maladies infectieuses à l'université Johns Hopkins.

Les régimes alimentaires malsains et les bactéries intestinales sont également liés d'une autre manière : ils peuvent entraîner une inflammation. Dans une étude menée sur des souris, un régime riche en graisses a déclenché une inflammation intestinale et accéléré la croissance de tumeurs dans les intestins.

Quant aux bactéries intestinales, certaines toxines bactériennes intensifient l'inflammation, a noté le Dr Sears. Des études ont également montré que certaines bactéries intestinales peuvent recruter des cellules immunitaires qui favorisent la croissance du cancer, mais aussi bloquer les cellules immunitaires qui combattent le cancer. L'inflammation peut également générer des produits chimiques nocifs qui peuvent faire muter l'ADN et favoriser le cancer, a expliqué le Dr Ng.

Les produits chimiques dans l'environnement

Les scientifiques examinent également les facteurs environnementaux comme causes potentielles du cancer colorectal à apparition précoce. Ces facteurs comprennent des éléments comme la pollution de l'air et de l'eau, les produits chimiques présents dans le sol et les aliments, et l'utilisation de pesticides.

Le National Toxicology Program, dirigé par le NIEHS, a identifié 18 produits chimiques qui provoquent le cancer dans les intestins de souris ou de rats, a déclaré le directeur du NIEHS, Rick Woychik, Ph.D., qui dirige également le National Toxicology Program. Certains de ces produits chimiques pourraient endommager l'ADN, entraînant potentiellement des mutations néfastes dans les cellules du côlon et du rectum.

D'autres produits chimiques peuvent avoir des effets plus indirects, a souligné Barbara Cohn, Ph.D., M.P.H., du Public Health Institute. Les mélanges de certains produits chimiques environnementaux (parfois appelés perturbateurs endocriniens et obésogènes) peuvent perturber le métabolisme de l'organisme et entraîner l'obésité, a-t-elle expliqué. Même si certains de ces produits chimiques sont désormais interdits, leur utilisation antérieure pourrait avoir des effets plus tard dans la vie des personnes nées à cette époque, a expliqué le Dr Cohn.

En outre, certains produits chimiques environnementaux peuvent avoir des effets néfastes sur l'assortiment complexe de bactéries dans l'intestin, a noté le Dr Woychik.

Les gens sont exposés à de nombreux produits chimiques en même temps, dont certains peuvent interagir de différentes manières, a-t-il ajouté. Il est donc important de prendre en compte toutes les expositions environnementales d'une personne tout au long de sa vie, y compris les expositions dans l'utérus, a déclaré le Dr Woychik.

Informer les approches de la prévention et du traitement

La définition des causes et des facteurs de risque du cancer colorectal à apparition précoce contribuera probablement à éclairer les approches en matière de prévention, de dépistage et de traitement, a déclaré M. Daschner.

Par exemple, les professionnels de la santé pourraient recommander des changements de mode de vie ou des tests de dépistage plus fréquents aux personnes qui présentent un risque plus élevé de développer un cancer colorectal à un jeune âge, en raison de leur exposition.

Quelques organisations médicales ont abaissé l'âge recommandé pour commencer le dépistage du cancer colorectal de 50 à 45 ans. Pour les personnes de moins de 45 ans, adapter les méthodes de dépistage du cancer colorectal à chaque personne en fonction de ses facteurs de risque (ce que l'on appelle le dépistage de précision) peut améliorer l'efficacité et la rentabilité du dépistage, a déclaré le Dr Lee.

La compréhension des causes et des facteurs de risque aidera également les scientifiques à découvrir la biologie sous-jacente du cancer colorectal à apparition précoce. Plus précisément, cela peut aider les scientifiques à identifier les molécules spécifiques qui favorisent la croissance du cancer colorectal chez les jeunes. Ce qui, à son tour, pourrait permettre de découvrir de nouvelles idées pour le dépistage et le traitement du cancer colorectal.

Par exemple, certains tests de dépistage recherchent des molécules spécifiques fabriquées par le cancer colorectal ou les polypes (excroissances susceptibles de se transformer en cancer). Le fait de savoir quelles molécules sont essentielles à la croissance des tumeurs à déclenchement précoce pourrait aider les chercheurs à concevoir des tests de dépistage ou de diagnostic destinés aux jeunes adultes. Cela pourrait également les aider à développer des traitements qui ciblent ces molécules clés (une approche connue sous le nom de thérapie ciblée).

Pour en savoir plus, consultez le site de l'Institut national du cancer.